長久以來，科學(xué)家對于是否恐龍的滅絕造就了今日哺乳動物的繁盛一直爭論不休。三個(gè)月前，一份大范圍的DNA分析（參見更多閱讀）表明，哺乳動物是在恐龍滅絕很久以后才繁盛起來的。然而，發(fā)表于6月21日《自然》雜志上的一篇論文卻提出了不同的觀點(diǎn)。文章作者在分析現(xiàn)存和已滅絕哺乳動物（化石）的牙齒、頜以及其它身體特征后認(rèn)為，哺乳動物的繁盛與恐龍的滅絕緊密相關(guān)。
哺乳動物中有90%是依靠子宮來滋養(yǎng)胎兒，這些哺乳動物被稱為胎盤哺乳動物（placental mammal）。弄清它們的進(jìn)化路線對于理解整個(gè)哺乳類動物的進(jìn)化至關(guān)重要。一直以來，DNA證據(jù)表明，最早的胎盤哺乳動物可能出現(xiàn)于白堊紀(jì)的任何時(shí)期，即距今約8千萬到1.4億年之間。而對于現(xiàn)代胎盤哺乳動物的祖先的出現(xiàn)時(shí)間，科學(xué)家們也是眾口“異”詞。有科學(xué)家認(rèn)為它們早在白堊紀(jì)早期就已存在，而另外的科學(xué)家則認(rèn)為要晚得多，大約6千5百萬年前，也就是恐龍滅絕的時(shí)期。
圖片說明：一種已滅絕哺乳動物Maelestes gobiensis的頭骨，
其尺寸與下方的回形針相差無幾。
最新的研究對于后一種觀點(diǎn)提供了支持。該項(xiàng)研究由來自美國匹茲堡卡內(nèi)基自然歷史博物館（Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh）的古生物學(xué)家John Wible主持。他和他的同事于1997年發(fā)掘了一個(gè)類鼩哺乳動物的頜以及部分的脊椎、肋骨、頭骨以及四肢骨化石，其后他們將其命名為Maelestes gobiensis。通過對比新化石與其它68種標(biāo)本的諸如牙齒的形狀與數(shù)量等400余種形態(tài)學(xué)特征，他們成功地將這一年代在7千3百萬年前的哺乳動物加入了囊括胎盤哺乳動物的真哺乳亞綱動物的進(jìn)化樹（Eutherian evolutionary tree）。
新的證據(jù)使John Wible不得不重新畫了進(jìn)化樹。在新的進(jìn)化樹里，最初的胎盤哺乳動物出現(xiàn)于大約6千5百萬年前，而不是如一些分子證據(jù)所表明的1億年前甚至更遠(yuǎn)。另外，新的進(jìn)化樹還表明，最初的哺乳動物很快就分化成了現(xiàn)代的族群，時(shí)間接近于恐龍的滅絕期。Wible認(rèn)為，不論是分子證據(jù)還是化石研究均有它們的缺點(diǎn)，而他對自己的通過分析大量標(biāo)本的大量特征而得來的進(jìn)化樹則充滿了信心。
這一研究同時(shí)也在其他方面修訂了哺乳類動物的進(jìn)化史。比如，胎盤哺乳動物并不能被截然地分為四大類。其次，新的進(jìn)化樹表明胎盤哺乳動物起源于北半球，而不是如一些分子生物學(xué)家認(rèn)為的起源于南半球。
對于此次的研究結(jié)果，支持與批評同在。來自美國圣地亞哥州立大學(xué)（San Diego State University）的古生物學(xué)家J. David Archibald認(rèn)為，這一研究確鑿無疑地表明哺乳動物的進(jìn)化與恐龍的滅絕有關(guān)；而來自美國國立腫瘤研究所（National Cancer Institute）的進(jìn)化生物學(xué)家Stephen O"Brien則對此次研究結(jié)果持懷疑態(tài)度。他認(rèn)為Wible及其同事沒有更多關(guān)注遺傳上的證據(jù)。他說：“他們的數(shù)據(jù)的確沒有問題，但是隨后的闡釋和假設(shè)卻并不是基于其數(shù)據(jù)之上。”
