一項(xiàng)新的分析結(jié)果挑戰(zhàn)了恐龍生物多樣性大爆發(fā)的傳統(tǒng)理論,即隨著開花植物在地球上扎下根來(lái),恐龍的“春天”也來(lái)臨了。歐洲古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了新的證據(jù),表明這種巨大的史前動(dòng)物對(duì)于盛開的鮮花并沒(méi)有什么特殊的反應(yīng)。盡管仍有專家懷疑這一理論,但它一經(jīng)證實(shí),必將使古生物學(xué)家重新考慮恐龍的歷史。
歷史上的白堊紀(jì)時(shí)期——從距今1.45億年前到6500萬(wàn)年前——是生物進(jìn)化的黃金時(shí)代。這一時(shí)期經(jīng)歷了包括蜜蜂、蝴蝶以及蛾子在內(nèi)的授粉昆蟲的多樣化過(guò)程。蜥蜴、鱷魚和蛇的新種紛紛涌現(xiàn),而現(xiàn)代鳥類和哺乳動(dòng)物的祖先也在那時(shí)登上了歷史舞臺(tái)。白堊紀(jì)同時(shí)也經(jīng)歷了被子植物或開花植物的大爆發(fā)。在白堊紀(jì)的初期,當(dāng)時(shí)的恐龍已經(jīng)在地球上存在了大約8500多萬(wàn)年,然而某些研究人員懷疑,開花植物的大量傳播促成了恐龍生物多樣性的大爆發(fā)——進(jìn)化出了大量以綠色植物為食的恐龍新種,以及以這些植食性恐龍為食的食肉恐龍。
一項(xiàng)計(jì)算機(jī)分析結(jié)果顯示,恐龍進(jìn)化與開花植物的興起無(wú)關(guān)。
乍一看,這確實(shí)是一幅合情合理的景象,然而古生物學(xué)家卻一直拿不出必要的化石證據(jù)。如今,一個(gè)歐洲研究小組宣布,通過(guò)對(duì)那一時(shí)期恐龍生物多樣性進(jìn)行的一項(xiàng)全面的計(jì)算機(jī)分析,研究人員發(fā)現(xiàn)了一些新的證據(jù),表明白堊紀(jì)時(shí)期恐龍生物多樣性的增加其實(shí)源于一些抽樣偏誤:與更早的年代相比,白堊紀(jì)有更多不同種類的恐龍化石——這一結(jié)論的出臺(tái)可能完全出于偶然。在修正了這一抽樣偏誤后,研究人員發(fā)現(xiàn),拋開被子植物的進(jìn)化大爆發(fā),恐龍的生物多樣性其實(shí)在白堊紀(jì)之前的8500萬(wàn)年到5500萬(wàn)年——即侏羅紀(jì)早期——便已經(jīng)到達(dá)頂峰。事實(shí)上,研究人員在恐龍生物多樣性與開花植物的增生之間并沒(méi)有發(fā)現(xiàn)相關(guān)性,并且也缺乏將被子植物與恐龍食物聯(lián)系起來(lái)的化石證據(jù)。研究人員在即將出版的英國(guó)《皇家學(xué)會(huì)學(xué)報(bào)B》(Proceedings of the Royal Society B)上報(bào)告了這一研究成果。
然而美國(guó)哈佛大學(xué)的古生物學(xué)家Charles Marshall指出,研究人員恐怕忽視了一個(gè)重要的因素。Marshall說(shuō),即便不考慮恐龍的生物多樣性大爆發(fā)與被子植物的興起有關(guān),但依然存在這樣一種可能性,即這些開花植物減緩了恐龍生物多樣性大爆發(fā)的下降速度。他說(shuō):“這些新的數(shù)據(jù)其實(shí)與這一結(jié)論是一致的。”Marshall強(qiáng)調(diào),如果想要證實(shí)研究人員的新發(fā)現(xiàn),還需要依賴更多有關(guān)白堊紀(jì)恐龍食物證據(jù)的搜集,這是因?yàn)楝F(xiàn)在“科學(xué)家對(duì)于恐龍到底吃什么還不甚了解”。